윤석열 대통령이 지난 6일 부산에 내려가 대규모 긴급 간담회를 열었다. 내년 총선을 앞두고 2030 세계박람회(엑스포) 유치 실패로 크게 실망한 부산 민심을 달래려고 급조한 정치적 행사다. 직접 사과한 지 일주일 만에 또 부랴부랴 만든 자리에 대기업 총수들을 대거 불렀다. “남부권 거점도시로 육성” 등 사실상 지역 총선 공약을 제시하는 자리에 기업인들을 들러리 세운 것이다. 상식을 벗어난 처사다.

윤 대통령은 이날 부산항 국제전시컨벤션센터에서 ‘부산 시민의 꿈과 도전’이라는 이름의 간담회를 열어, “지역 현안은 더 완벽하게 추진하겠다”고 약속했다. 엑스포 유치전 참패 뒤 현지 민심 동요로 지지율이 하락하고 총선에 대한 우려가 커지자 서둘러 대응에 나선 것이다. 기획재정부 등 주요 부처 장관, 김기현 국민의힘 대표와 부산 출신 여당 의원 등 참석자 면면에서 행사 취지를 알 수 있다. 대통령은 가덕도 신공항 조기 개항, 한국산업은행 이전 등 부산 표심에 맞춘 지역개발 공약을 거듭 강조했다.

그런데 이 자리에 이재용 삼성전자 회장, 구광모 엘지그룹 회장 등 주요 대기업 총수들을 불러 앉힌 것이다. 심지어 이 회장은 “부산의 도전에 우리 기업과 삼성도 늘 함께하겠다”고 말했다. 기업 총수들이 총선을 앞두고 정부·여당의 지역발전 공약을 뒷받침하는 듯한 모양새가 됐다. 전례없는 일이다. 윤 대통령은 간담회가 끝난 뒤 부산의 전통시장 두 군데를 돌며 떡볶이 시식 등 ‘보여주기 이벤트’를 할 때도 이들을 병풍처럼 세웠다. 윤 대통령이 강조해온 ‘자유’와 ‘시장경제’가 이런 것인가.

정부는 이들 대기업 총수를 엑스포 유치 홍보전에 대거 동원한 바 있다. 그뿐이 아니다. ‘1개월 1일정’이라고 할 만큼 잦은 대통령 순방 때마다 비서처럼 대동하고 있다. 이번 부산 행사에 참석한 대기업 총수들은 오는 11일 대통령의 네덜란드 순방에도 대부분 동행한다. 볼썽사나울뿐더러, 연말 연초를 앞두고 더욱 바쁜 기업들에 ‘관폐’가 아닐 수 없다.

우리 현대사에서 정치와 대기업의 지나친 유착은 항상 부정부패로 이어졌다. 경계하는 것이 마땅하다. 그렇다고 정부와 대기업이 데면데면 지내라는 말이 아니다. 기업의 독립성·자율성은 존중하고, 70~80년대 같은 마구잡이 동원은 자제돼야 한다. 부산 간담회 하루 전날인 5일, 최상목 경제부총리 후보자는 “시장·민간 중심 역동경제”를 말했다. 그 말 그대로 실천하면 된다.